Een slimme meter is een geavanceerd meetapparaat dat gebruik maakt van moderne communicatie-, computer- en meettechnologieën om gegevens over elektrische energie te verzamelen, analyseren en beheren. Het fundamentele principe van een slimme meter houdt in dat u vertrouwt op A/D-converters of speciale meetchips om real-time sampling uit te voeren van de stroom en spanning van een gebruiker. Deze gegevens worden vervolgens geanalyseerd en verwerkt door een centrale verwerkingseenheid (CPU) om het energieverbruik vooruit/achteruit, piek/dal-piek of vier- kwadranten te berekenen. Ten slotte worden de berekende energieverbruiksgegevens en andere relevante informatie uitgevoerd via communicatie-interfaces, beeldschermen of andere uitvoermechanismen.
De samenstelling en werkingsprincipes van elektronische slimme meters verschillen aanzienlijk van die van traditionele inductie-energiemeters.
Inductiemeters van het type- bestaan voornamelijk uit componenten zoals aluminium schijven, stroom- en spanningsspoelen en permanente magneten; hun meetmechanisme is afhankelijk van de interactie tussen de stroomspoelen en de wervelstromen die worden geïnduceerd in de roterende aluminium schijf. Elektronische slimme meters zijn daarentegen voornamelijk opgebouwd uit elektronische componenten. Hun werkingsprincipe omvat eerst het uitvoeren van real-time sampling van de voedingsspanning en -stroom van de gebruiker. Vervolgens verwerkt een gespecialiseerd geïntegreerd circuit voor energiemeting deze bemonsterde spannings- en stroomsignalen en zet ze om in een pulsuitgang die direct evenredig is aan de verbruikte elektrische energie.
Ten slotte verwerkt en bestuurt een microcontroller deze pulsgegevens, vertaalt deze naar een weergegeven waarde die het totale energieverbruik weergeeft en beheert de output ervan.
Normaal gesproken wordt het aantal pulsen dat door de A/D-omzetter wordt gegenereerd voor elke kilowatt-uur (kWh) energie gemeten door een slimme meter de 'pulsconstante' genoemd. Voor slimme meters is dit een kritische parameter, omdat de hoeveelheid pulsen die binnen een bepaalde tijdseenheid door de A/D-omzetter wordt gegenereerd, rechtstreeks de meetnauwkeurigheid van het apparaat bepaalt.